Quand l'an dernier, m'aidant de l'annuaire des Postes 1954, j'ai dressé le relevé des commerçants de la rue d'Isly pour en constituer la promenade panoramique, l'un d'eux m'avait intrigué. Pas pour sa raison sociale, non, "Griffol", comme nom, ça n'a rien de particulier. C'est comme un animal mythologique qui aurait eu son nom un peu écorché, on va dire que c'est dans le même genre qu'un Dragol... Ce qui m'avait fait lever le sourcil, c'était la mention de ses activités :

1910. La fin de la "Belle Époque"... Mais nul le sait encore. Ni que la guerre est en embuscade à seize saisons de là. C'est la septième année que Charles Jonnart est Gouverneur général de l'Algérie. À El-Biar, la petite Anna-Sylvia Pons, ma marraine (décédée en octobre dernier), a deux ans. C'est l'année où naissent Jacques-Yves Cousteau, Django Reinhardt, et, à Tiaret, celle qui sera l'immense Reinette l'Oranaise. Harry Fragson chante pour la première fois son immortel "Reviens" (cliquer ICI pour l'écouter), et il viendra en chair et en os le chanter à l'Alhambra, ici, rue d'Isly. Mais aussi, c'est l'année où meurent Mark Twain et Jules Renard... La comète de Halley, elle aussi, elle ne fera que passer... (non, pas Bill, lui, il fera son apparition en 1954)

1910, c'est l'année où Messieurs Pain et Griffol s'associent, et créent ce qui va rapidement être la "Maison Ferdinand Griffol". Ils en installent d'emblée le magasin en plein coeur de ce qu'ils flairent comme le quartier commercial "qui monte" à Alger, celui de la rue d'Isly. Car, peu à peu, le centre d'Alger se déplace, du quartier de la rue Bab-Azoun, il se transporte plus au sud, au delà des squares Aristide Briand-Bresson, il remonte la rue Dumont d'Urville... C'est au numéro 24 de la rue d'Isly qu'ils ouvrent leur commerce, à l'angle avec la rue des Chevaliers de Malte. Presqu'en face les Galeries de France, sauf... que les Galeries de France ne sont pas encore là.

Elles ne dressent pas encore leur belle façade de l'autre côté de la rue, vu qu'elles ne seront inaugurés que dans quatre ans, en 1914. Pour l'instant, il n'y a là, au n°25, qu'"un immeuble banal, à la façade morne, au rez-de-chaussée duquel le commerce est principalement représenté par un café maure et une épicerie mozabite" (2). Mais on peut penser que c'est en prévision de leur future ouverture, que Ferdinand Griffol, en homme d'affaire visionnaire, a misé ici pour son commerce sur une situation de tout premier choix, même si elle est encore potentielle. Un peu plus loin, place Bugeaud, l'emplacement où s'élèvera l'immeuble du "Bon-Marché" est encore occupé par un bâtiment de deux étages, avec, au rez-de-chaussée, la grande quincaillerie "Philibert Frères". Pour le concurrent des Galeries, il faudra encore attendre quatorze ans. Au bas des jardins Laferrière, en cette année 1910, on a commencé la construction du nouvel Hôtel des Postes, il s'annonce magnifique dans son style "neo-mauresque", mais il ne s'ouvrira au public que dans trois ans, en 1913. Et dans l'immeuble en face, les Meubles Boyoud, commerce-phare du quartier durant trente ans, ne s'installeront qu'en 1925.

C'est sûr, la rue Bab-Azoun peut dormir tranquille sur ses deux rangées d'arcades, elle va rester, encore pour un bout de temps, la destination des élégantes et des ménagères. Par ici, du côté de la rue d'Isly, l'animation nocturne n'est encore rien de ce qu'elle sera plus tard. Le vieil "Olympia" de la rue de la Poudrière ne suffit pas à pourvoir un noctambulisme digne de ce nom, et c'est seulement dans deux ans, en 1912, que l'Alhambra ouvrira ses portes. Le quartier "frémit", mais il reste encore à inventer ses journées, et les deux associés viennent d'y contribuer.

Passe une première guerre mondiale...

En janvier 1924, Ferdinand Griffol se retrouve seul. Il assure la direction de la maison. Au fil des années, l'affaire s'est structurée en trois branches : l'optique, l'électricité, et l'oenologie. Si Ferdinand Griffol délègue la responsabilité de l'optique et de l'oenologie à Monsieur Louis Artoni, il se réserve pour lui-même la direction de la branche électricité, la plus importante, tout en assurant la direction générale de l'entreprise.

"L'optique est admirablement organisée et permet de donner satisfaction à la clientèle si nombreuse et si variée qui se présente continuellement à ce rayon. Il est vrai que des collections très complètes, très soignées, sont mises à la disposition de tous ceux qui ont recours à la maison. Ces collections comprennent depuis le verre lorgnon le plus simple jusqu'à l'appareil télescopique ou microscopique le plus perfectionné. Ce rayon est complété par toute une série d'appareils de géodésie, depuis la chaîne d'arpenteur jusqu'au tachéomètre.

Une paire de jumelles vendue il y a bien longtemps par Griffol et Cie, comme on en trouve de temps en temps sur les sites d'enchères, après une vie de bons et loyaux services...

De plus, la maison effectue les réparations de ces différents articles et appareils. Elle dispose, à cet effet, d'excellents spécialistes, qui, ayant fait un apprentissage complet, sont à même d'effectuer toutes les transformations, mises au point, qui pourraient être effectuées". (2)
(NDLR : le redoublement du verbe est dans le texte original)

"On trouve dans ses magasins le plus bel approvisionnement de fournitures électriques qui existe dans le département ; nous ne pouvons, en raison du peu de place dont nous disposons, donner un aperçu des milliers d'articles qui sont offerts à la clientèle, mais on peut dire que tout ce qui se fait de mieux, de plus beau et de plus récent dans cette branche existe dans les magasins de vente et entrepôts de la Maison Griffol. Nous y avons vu de la lustrerie de toute beauté, des abat-jours somptueux, des lampes superbes, mais nous nous hâtons de dire que l'assortiment est prévu de telle manière que chacun peut être certain d'y trouver les articles qu'il cherche à des prix absolument en rapport avec ses moyens.

C'est tous les specimens de l'art moderne et ancien qui sont exposés dans ces magasins et salles de vente. L'amateur trouvera dans la belle lustrerie des pièces vraiment belles, signées Daum, Gallet, Schneider, Muller, etc... qui pourront satisfaire les gens de goût et artistes." (2)

"Cette partie est certainement l'une de celles sur lesquelles Mr Griffol a porté le plus d'attention. Il s'agit naturellement de moteurs, depuis les plus faibles jusqu'aux plus puissants, alternatifs ou continus ; de turbos alternateurs ; de bobinage, de réparations importantes ou de réfections complètes de moteurs ; d'installation de lumière ou de force, c'est à dire de travaux ou ventes de grosses pièces pour lesquelles la Maison est admirablement outillée." (2)

"La firme Griffol possède en magasin un matériel complet de nature à satisfaire toutes les demandes, comme elle est en mesure d'exécuter tous les travaux qui concernent l'électricité industrielle. Elle dispose d'un personnel compétent, consciencieux, et très au courant (hi hi) des besoins de la clientèle. Ses ateliers, situés passage Bon accueil (rebaptisé plus tard rue Pierre Sémard, NDLR), ont une organisation et un matériel tout à fait modernes." (2)

"Dans un pays comme l'Algérie, essentiellement viticole, il était de toute utilité d'avoir une branche "OENOLOGIE" parfaitement organisée. C'est ce à quoi s'est attaché Monsieur Griffol. C'est tout un lot complet d'appareils de vinification scientifiques et pratiques qui est mis à la disposition de l'acheteur. Ces appareils proviennent des plus grandes firmes existantes, telles que DUJARDIN, SALLERON, MALLIGAND..., c'est à dire qu'ils offrent la plus grande garantie à tous les chimistes des laboratoires de l'Algérie." (2)

Deux photos, prises à quelques mois d'intervalle en 1928 ou 29, nous montrent que cette fin des années 20 vit la transformation de la devanture du magasin Griffol. Comme vous pouvez le constater, la décoration "Modern Style", sans doute jugée plus tellement dans le coup, a laissé place à un look "Arts Déco", idéal pour attaquer en beauté la décennie qui s'ouvre... Le Charleston, les garçonnes, la Revue Nègre sont là. Arrivent Mickey et Hergé, le cinéma parlant, la planète Pluton. Le Corbusier avec son plan "Obus" veut raser Alger. Mes petits parents adolescents vont bientôt se rencontrer aux Grands magasins des "Deux Magots" qui va les employer... C'est aussi une sacrément belle époque !

Il semblerait, à la charnière des années 20 et 30, que Monsieur Louis Artoni ait su se rendre indispensable, et se soit retrouvé "en haut de l'affiche". On remarquera que sur les deux premières photos du magasin cette année 1929, le nom de Louis artoni n'est pas sur la devanture, mais que sur la troisième il figure sur la façade ravalée.

Une réclame, parue en 1936, nous apprend que l'établissement s'appelle toujours à cette date "Griffol et Artoni". Ensuite, une autre guerre passe...

Que s'est-il passé, durant les 18 années entre 1936 et 1953, année de la mort de Ferdinand, entre lui et Louis ? Le courant y passait plus entre les deux hommes ? Y se sont fâchés ? Monsieur Artoni a-t-il jugé qu'il avait suffisamment appris, et qu'il était temps de voler de ses propres ailes ? Se sont ils répartis à l'amiable leur clientèle, chacun dans son quartier, Louis Artoni choisissant à son tour d'implanter son commerce dans ce qui serait le centre d'Alger pour les années 50 ? Quand cela s'est-il produit ?

Ce qui est certain, c'est qu'en 1954 Louis Artoni ne travaillait plus aux Etablissements Griffol. Il avait ouvert son propre magasin, au 2 de la rue Michelet (oui, l'un des magasins urf "sous les Facultés"), et il avait repris, au poil près, les trois mêmes activités qui étaient celles de la "Maison Griffol" de la rue d'Isly : "Artoni, électricité, optique, oenologie" (c'est ce qu'on lit dans l'annuaire des PTT de 1961).

En 1954, les deux magasins coexistaient dans l'annuaire, et cela durait encore en 1961 (téléphone : 63 35 43 pour Griffol, 63 55 72 pour Artoni).

À noter enfin que dans l'annuaire de 1961 il y a une Madame Veuve Ferdinand Griffol, au 31 rue Denfert-Rochereau (tél 66 88 22). Dans l'annuaire de 1954, c'était encore l'adresse et le téléphone (même numéro, mais sans le 6 de tête) de Ferdinand Griffol, décédé l'année précédente.

Voilà. La saga de l'électricien-opticien-oenologue s'arrête ici. Mais elle n'est pas achevée. On aimerait que les descendants des Pain, des Griffol, et des Artoni (3) nous fassent un petit signe de vie. Et nous aident à remplir les zones en blanc de leur histoire. À mettre aussi un visage sur ces noms.

Gérald Dupeyrot
Mars 2008